13.

Tháng Chạp, giữa mùa đông giá rét. Quân Địch Nhung rầm rộ kéo đến xâm lược, cấp báo biên thùy mỗi ngày gửi về ba lượt.

Tiêu Cảnh nhận thánh chỉ, lĩnh binh xuất chinh. Ta thay huynh ấy thu dọn hành trang, lòng nặng trĩu: "Hoàng đế... vì sao cứ nhất định phải là huynh đi?"

Tiêu Cảnh không trả lời, chỉ đưa tay ôm nhẹ ta vào lòng, giọng trầm ổn: "A Chi, ở nhà an tâm đợi ta về."

Làm sao ta có thể an tâm cho được? Quân Địch Nhung hàng vạn đại quân tràn xuống phía nam, hạ liên tiếp năm thành, khí thế đang ngút trời. Chúng đã tuyên bố, nếu muốn hòa hoãn thì phải cống nạp ngựa chiến lương thảo hàng năm; bằng không sẽ xua quân đ.á.n.h thẳng vào kinh thành, quyết chiến một trận t.ử sinh.

Hoàng đế vốn dĩ chỉ muốn cầu hòa, căn bản không định phái viện binh lên phía Bắc. Thế mà lúc này lại đột ngột hạ chỉ, lệnh cho Tiêu Cảnh xuất quân, muốn huynh ấy kế thừa di chí của phụ thân, giống như Tiêu lão hầu gia năm xưa quét sạch Địch Nhung.

Nhưng bao năm qua, Hoàng đế kiêng dè ngoại thích Tiêu gia nắm quyền, đã sớm tước hết thực quyền của Tiêu Cảnh, chỉ cho huynh ấy một chức vị hữu danh vô thực. Binh quyền, tâm phúc, lương thảo, trang bị... cái gì cũng trống rỗng. Đẩy huynh ấy ra trận lúc này, đối đầu với kẻ thù không đội trời chung với Tiêu gia — đây đâu phải là xuất chinh, rõ ràng là đẩy huynh ấy vào chỗ c.h.ế.t!

Ta nắm c.h.ặ.t vạt áo huynh ấy, nghẹn ngào dặn dò: "A Cảnh, bất kể thế nào, ta cũng sẽ ở đây đợi huynh bình an trở về."

14.

Cuối tháng, kỳ hạn năm mới sắp đến, mệnh lệnh từ trong cung truyền xuống: truyền các mệnh phụ vào cung dự tiệc tất niên. Lần này không có Tiêu Cảnh bên cạnh bảo vệ, ta chỉ đành đơn thương độc mã tiến cung.

Trên long ỷ, Hoàng đế tựa người vào thành ghế, tay chống trán, sắc mặt cực kỳ kém, nhìn qua là biết đang lâm bệnh nặng. Bệnh là tốt, bệnh rồi mau mau băng hà cho sớm chợ. Tỷ tỷ đứng hầu bên cạnh lão, nhưng sao không thấy Tiêu Hoàng hậu đâu?

Tiệc tan, Hoàng đế bỗng khẽ ho rồi lên tiếng: "Hoàng hậu lâm bệnh, Đức Thành, truyền chỉ ý của trẫm."

Lời vừa dứt, ta cùng mấy vị phu nhân, tiểu thư khác lập tức bị giữ lại, đưa đến trắc điện để "hầu bệnh". Ta về kinh chưa đầy nửa năm, ngoài vài buổi tiệc tùng thì hầu như không chạm tới vòng xoáy quyền lực, những người ở đây tuy có mặt quen biết nhưng cũng coi là xa lạ.

"Tiêu phu nhân." — Có người gọi ta, là Triệu Mạnh Thư, con gái nhà Uy Viễn tướng quân. Cha cô ấy và cha ta vốn có qua lại nên ta cũng khá quen thuộc.

"Triệu tiểu thư." — Ta khẽ gật đầu.

Cô ấy tiến lại gần, lông mày nhíu c.h.ặ.t, giọng hạ thấp đầy vẻ hoang mang: "Bữa tiệc hôm nay, có vẻ quá kỳ lạ rồi."

Đúng là bất thường. Hoàng hậu bệnh, đáng lẽ phải là phi tần hậu cung hầu hạ, sao lại đến lượt mệnh phụ? Hơn nữa, những người bị giữ lại ở đây, cha hoặc phu quân đều là những người đang nắm giữ binh quyền. E là đây không đơn giản là hầu bệnh.

"Triệu tiểu thư đừng sợ." — Ta cố giữ bình tĩnh để trấn an.

"Tiêu phu nhân, nếu thực sự có chuyện..."

"Nếu có chuyện, Triệu tiểu thư cứ nấp sau lưng ta."

Tất nhiên lời này chỉ là để dỗ dành cô ấy. Cha ta tuy là tướng quân nhưng chưa từng dạy ta võ nghệ. Nếu có chuyện thật, chẳng qua là ta c.h.ế.t trước cô ấy một bước, coi như mở đường dưới suối vàng cho cô ấy mà thôi.

Triệu Mạnh Thư nắm c.h.ặ.t chiếc khăn lụa, trịnh trọng gật đầu: "Vâng! Nghe theo Tiêu phu nhân!"

Chúng ta bị khóa c.h.ặ.t trong trắc điện ròng rã bảy ngày. Trong thời gian đó không ai truyền gọi, chỉ có hộp cơm được đưa tới đúng giờ. Cho đến chiều ngày thứ bảy, bên ngoài điện bỗng vang lên những tiếng huyên náo hỗn loạn, ngay sau đó là tiếng hô dõng dạc: "Quân phản loạn đ.á.n.h vào rồi ——!"

Tiếng hô như sấm nổ giữa trời quang, các phu nhân tiểu thư trong điện đều hoảng loạn. Tiểu thư nhà Lâm tham tướng mặt cắt không còn giọt m.á.u, lảo đảo đứng dậy, giọng run rẩy: "Phản... phản quân? Sao lại có phản quân!"

Hoàng đế tính tình đa nghi, thân tín trong triều kẻ g.i.ế.c người giam, giờ mấy vị hoàng t.ử đều chưa trưởng thành. Ngoài Thất hoàng t.ử là do Tiêu tỷ tỷ sinh ra, các vị khác mẫu gia đều thế lực yếu kém.

Phản quân? Chẳng lẽ... là cha ta dẫn quân đ.á.n.h vào? Lúc xuất phát ta đã thấy huynh ấy và cha ta có gì đó không ổn, suốt ngày đi sớm về khuya. Hai người bọn họ, một ông già bị tước binh quyền, một tiểu hầu gia không thực quyền, lấy đâu ra mà bận rộn thế chứ?

"Mọi người đừng sợ!" — Triệu Mạnh Thư lại là người trấn tĩnh đầu tiên, cô ấy lao đến cửa điện, định đẩy cánh cửa gỗ đang đóng c.h.ặ.t nhưng phát hiện bên ngoài đã bị khóa c.h.ế.t. Cô ấy dùng tay chọc thủng một lỗ nhỏ, nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy trong tường thành, tiếng la hét c.h.é.m g.i.ế.c vang trời dậy đất, loạn thành một đoàn.

"Các vị, chúng ta đều là gia quyến nhà tướng, việc gì phải ngồi đây khóc lóc!" — Triệu Mạnh Thư quay ngoắt lại, ánh mắt không còn vẻ rụt rè, chỉ còn lại nhuệ khí của con nhà võ — "Nếu thực sự có chuyện, cũng phải liều c.h.ế.t một phen!"

Quả nhiên con người ta khi vào đường cùng sẽ bộc phát tiềm năng vô hạn.

Lời chưa dứt, một tiếng Rắc vang lên, cánh cửa điện bị khóa c.h.ặ.t ấy đã bị người ta dùng lực chẻ đôi từ bên ngoài. Một toán tướng sĩ mặc giáp trụ lần lượt tiến vào. Triệu Mạnh Thư đứng chắn phía trước, thần sắc căng thẳng: "Các người là ai?"

Vị tướng lĩnh dẫn đầu mặt không cảm xúc, dõng dạc nói: "Để bảo vệ an toàn cho các vị, bệ hạ lệnh cho chúng tôi hộ tống mọi người lên đại điện!"

15.

Chúng tôi bị áp giải đến giữa đại điện.

Hoàng đế vẫn ngồi tựa trên long sàng, sắc mặt phù thũng hư nhược, hơi thở thoi thóp nhưng vẫn cố gồng mình giữ lấy uy nghi của bậc đế vương. Tỷ tỷ ta lặng lẽ đứng hầu bên cạnh lão. Còn Tiêu tỷ tỷ và Thất hoàng t.ử thì đã sớm bị người ta khống chế, quỳ gục dưới điện.

Hoàng đế liếc thấy ta, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy bệnh hoạn:

"Ồ, tiểu di t.ử (em vợ) cũng ở đây à."

Ta thầm trợn mắt trong lòng: Ta có ở đây hay không lão còn chẳng rõ chắc!

Lão quay sang nhìn tỷ tỷ, cất giọng khàn đục:

"Quý phi, nàng nói xem, cô ta là người nhà họ Tống, hay là dâu nhà họ Tiêu?"

Tỷ tỷ vội vàng quỳ sụp xuống, giọng nói cung kính nhưng không giấu nổi vẻ run rẩy:

"Bệ hạ thánh minh, cả nhà họ Tống đối với bệ hạ một lòng trung thành."

"Ha ha ha ha, vậy sao?"

Hoàng đế cười đến mức ho sặc sụa, ánh mắt sắc lẹm dội thẳng vào ta: "Tiểu di t.ử, tự ngươi nói đi."

Ta ngước mắt nhìn vị hoàng đế trên giường tầng. Những năm qua, lão đắm chìm trong t.ửu sắc, bỏ bê triều chính, vơ vét mỹ nữ khắp thiên hạ vào hậu cung. Hễ là nữ t.ử nào bị lão nhắm trúng, bất kể gia thế thanh bạch hay phụ huynh trung dũng, một khi đã nhập cung thì gia tộc đó sẽ bị tìm cớ bãi chức đoạt quyền. Lão không phân trung gian, chẳng quản tài cán, chưa từng có ngoại lệ.

Biên quan đến nay vẫn bặt vô âm tín. Ta hiểu rõ hơn ai hết, thứ lão muốn chưa bao giờ là tin thắng trận, mà là cái c.h.ế.t của Tiêu Cảnh. Chỉ cần Tiêu Cảnh c.h.ế.t, ngoại thích Tiêu gia sẽ mất đi chỗ dựa cuối cùng. Lão muốn mượn tay quân Địch Nhung để trừ khử trụ cột của Tiêu gia, c.h.ặ.t đứt mọi khả năng đe dọa hoàng quyền từ phía Hoàng hậu.

Còn cái gọi là "bạo loạn" ngoài điện lúc này, làm gì có phản quân nào — đó rõ ràng là phụ huynh, phu quân của những mệnh phụ chúng ta đang ép cung, muốn đòi một đạo công lý từ tay bạo quân này.

Ta từ từ rủ mắt, che giấu mọi sắc sảo, bày ra bộ dạng nhu mì kính cẩn nhất, khẽ đáp:

"Bẩm bệ hạ, thần phụ trước hết là con dân Đại Tấn, sau mới là con gái họ Tống, con dâu họ Tiêu. Dù mang thân phận nào, lòng thần phụ cũng hướng về bệ hạ, hướng về giang sơn Đại Tấn này."

Ta cố ý thả chậm ngữ điệu, thuận theo ý lão mà nói tiếp:

"Bệ hạ là minh quân thiên cổ, trong lòng tự có chừng mực. Tiêu Cảnh phụng mệnh xuất chinh là để giữ đất hộ dân cho bệ hạ, đó vốn là bổn phận của chàng. Thần phụ ở nhà chỉ mong long thể bệ hạ khang kiện, thiên hạ thái bình, tuyệt không có ý niệm nào khác."

Hoàng đế nheo mắt, rõ ràng không ngờ ta lại thuận phục đến thế, ngữ khí dịu đi đôi chút: "Ngươi còn hiểu chuyện hơn cả tỷ tỷ ngươi đấy."

Lão đưa tay, vuốt ve gương mặt của tỷ tỷ ta.

Ta cúi đầu, hiểu rằng lúc này nếu cứng đối cứng thì những người trên điện sẽ c.h.ế.t nhanh hơn. Chỉ có cách thuận theo lão, ổn định tâm lý lão để kéo dài thời gian chờ người ngoài cung đ.á.n.h vào.

Hoàng đế đột ngột quay đầu, nhìn Tiêu Hoàng hậu đang quỳ dưới đất, giọng nói trở nên lạnh lẽo thấu xương:

"Tiêu Quân, trẫm đã nói rồi, chỉ cần Tiêu Cảnh c.h.ế.t, trẫm sẽ lập con trai ngươi làm Thái t.ử. Vậy mà nay ngươi dám cấu kết với đại thần trong triều, ép cung tạo phản sao?"

Lão cười cuồng loạn, khản đặc và điên cuồng: "Ngu xuẩn thấu trời! Trẫm để xem hôm nay đứa nào dám bước chân vào đại điện này một bước!"

"Người đâu — lột bỏ phượng bào của Tiêu thị, cùng Thất hoàng t.ử lôi ra ngoài! Để cho thiên hạ nhìn xem, vị chủ t.ử mà bọn chúng trung thành hèn hạ đến nhường nào!"

Tiêu tỷ tỷ ôm c.h.ặ.t Thất hoàng t.ử vào lòng, ưỡn thẳng sống lưng trừng mắt nhìn Hoàng đế, không hề nhún nhường nửa phân. Tim ta thắt lại, lập tức quỳ bò thêm hai bước, dập đầu thật mạnh:

"Bệ hạ bớt giận!"

Hoàng đế liếc xéo qua, ánh mắt đầy vẻ dò xét: "Sao, tiểu di t.ử có lời muốn nói?"

Ta cúi đầu chạm đất, từng chữ một bình tĩnh và thuận tai lão:

"Bệ hạ, Hoàng hậu dù sao cũng là mẫu nghi thiên hạ, Thất hoàng t.ử cũng là cốt nhục của ngài. Nếu lúc này xử trí như vậy, e là thiên hạ sẽ đàm tiếu bệ hạ khắt khe với phát thê, bạc bẽo với con trẻ. Chi bằng đợi bệ hạ dẹp yên loạn cục, lúc đó phát lạc họ cũng chưa muộn, để giải mối hận trong lòng bệ hạ chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."

Hoàng đế sững người một lát, rồi cười lớn, chỉ tay vào ta:

"Ha ha ha ha — Tiểu di t.ử đúng là có lòng trung!"

Trung cái tổ tiên nhà lão ấy! Ta hận không thể lột da lão ra mà thị chúng thì có.