10.
Mùa đông năm ấy đến sớm, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt, nhưng cũng mang đến một cơ hội hiếm có để bòn rút... à không, để mở mang tầm mắt. Hoàng thượng tổ chức cung yến quy mô lớn tại Thái Hòa điện nhân dịp cuối năm, khao thưởng quần thần. Trấn Quốc Hầu phủ uy danh lẫm liệt, dĩ nhiên nằm ở vị trí khách quý hàng đầu.

Sáng sớm, ta được nha hoàn khoác lên người bộ y phục Thế tử phi may bằng tơ tằm thượng hạng, đầu đội ngọc quan nạm dạ minh châu sáng chói. Nhìn mình trong gương, ta nhịn không được đưa tay sờ sờ mấy viên ngọc, thầm nghĩ nếu cạy một viên đem bán chắc cũng đủ ăn sung mặc sướng nửa đời người. Cố Diễn đứng bên cạnh thấy thế, khinh bỉ vỗ vào tay ta một cái, cảnh cáo ta tém tém cái thói tham tiền lại, đừng làm mất mặt Hầu phủ trước mặt bá quan văn võ.

Gia đình ta lên xe ngựa tiến cung. Trưởng tỷ Cố Vô Song uy phong lẫm liệt đi trước, ta và Cố Diễn ngoan ngoãn khoác tay nhau đi sau sắm vai phu thê ân ái. Đáng chú ý nhất là Đích tỷ Thẩm Minh Nguyệt. Tỷ ấy vì muốn bám theo Trưởng tỷ nên đã uy h.i.ế.p một tỳ nữ trong phủ, c.ư.ớ.p lấy bộ đồ nha hoàn, trên trán vẽ một nốt ruồi đỏ chót để giả dạng, ngoan ngoãn cúi đầu đi phía sau bưng khay trà.

Cung yến diễn ra vô cùng náo nhiệt. Ca vũ thăng bình, sơn hào hải vị dọn lên ngập bàn. Ta ngồi cạnh Cố Diễn, hai mắt sáng rực, cắm cúi ăn uống vô cùng say sưa. Đồ ăn của hoàng gia quả nhiên khác bọt, ăn một miếng là thấy cả ngàn lượng vàng tan trong miệng. Ta và Cố Diễn còn cá cược ngầm xem lát nữa có nên lén mang mấy cái đĩa bạc về nung chảy ra hay không.

Ngồi ở dãy bàn đối diện là Bình Nham hầu Trương Hổ, một tên võ tướng mặt đầy râu ria, mang thân hình lực lưỡng như gấu xám. Tên này vốn là kỳ phùng địch thủ của Cố Vô Song trên sa trường năm xưa. Hắn từng bị Trưởng tỷ đ.á.n.h cho tơi bời hoa lá, m.ấ.t cả ấn soái nên trong lòng luôn ôm mối hận sâu sắc. Nay thấy Cố Vô Song ngồi yên vị ở vị trí cao hơn mình, lại có chút men rượu kích thích, tên Trương Hổ liền bưng ly rượu lảo đảo đứng lên.

"Cố tướng quân, à không, bây giờ phải gọi là Cố phụ nhân mới đúng nhỉ?" Trương Hổ cười gằn, giọng nói thô lỗ vang vọng khắp đại điện, cố tình lấn át tiếng đàn trúc. "Nữ nhân ra chiến trường, chung quy cũng là chuyện xui xẻo, trái nghịch luân thường đạo lý! Ngươi xem, Hầu phủ uy phong một thời, nay nam đinh thì chỉ có một tên Thế tử trói gà không chặt, suốt ngày chỉ biết rúc vào váy thê tử. Còn ngươi, mang danh nữ tướng đánh giặc thì sao chứ? Cuối cùng cũng mang mệnh khắc phu, khắc c.h.ế.t nam nhân của mình, nay phải chịu cảnh góa bụa, cô độc đến già. Thật là ông trời có mắt mà!"

Lời này vừa thốt ra, cả Thái Hòa điện nháy mắt im bặt. Bầu không khí lập tức đóng băng, lạnh lẽo đến mức thở ra khói. Tiếng đàn hát dừng bặt, bá quan văn võ sợ hãi cúi gầm mặt không dám thở mạnh. T.ộ.i danh sỉ nhục gia quyến liệt sĩ, lại nhục mạ uy danh của Trấn Quốc Hầu phủ, tên Trương Hổ này đúng là chán sống rồi!

Cố Diễn ngồi cạnh ta tức đến mức gân xanh trên trán nổi lên rần rần, tay nắm chặt chén rượu định đứng lên chửi mắng. Nhưng ta nhanh tay ấn vai hắn xuống, lắc đầu ra hiệu hắn bình tĩnh. Bát quái này, để người có thẩm quyền giải quyết.

Ta quay sang nhìn Cố Vô Song. Trưởng tỷ vẫn ngồi vững như thái sơn, khuôn mặt lãnh diễm không lộ ra nửa điểm hỉ nộ, ngón tay thon dài thong thả vuốt ve viền chén ngọc, như thể tiếng sủa vừa rồi chỉ là gió thoảng qua tai.

Thế nhưng, Trưởng tỷ nhịn được, không có nghĩa là người hâm mộ cuồng nhiệt của tỷ ấy nhịn được.

Từ phía sau lưng Cố Vô Song, tỳ nữ có nốt ruồi đỏ Thẩm Minh Nguyệt đột nhiên ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt Đích tỷ nhà ta đỏ ngầu như m.á.u, sát khí bùng nổ đến mức ta ngồi cách mấy thước cũng thấy lạnh sống lưng. Dám chửi rủa Vô Song tỷ tỷ của nàng là khắc phu? Dám mắng tỷ ấy góa bụa cô độc?

"Lão tặc c.h.ế.t tiệt! Bà đây liều m.ạ.n.g với ngươi!"

Thẩm Minh Nguyệt nghiến răng trèo trẹo, buông rơi khay trà trên tay đánh "xoảng". Tỷ ấy không nói không rằng, vươn tay ch.ớ.p lấy thanh trường k.i.ế.m của tên ngự lâm quân đang đứng gác ngay bên cạnh. Kiếm quang lóe lên lạnh lẽo, Thẩm Minh Nguyệt lấy đà, mang theo khí thế b.ă.m v.ằ.n kẻ thù thành trăm mảnh, định xông thẳng ra giữa đại điện đ.â.m c.h.ế.t tên Bình Nham hầu kia để xả hận cho nữ thần của lòng mình.

11.
Thấy lưỡi k.i.ế.m sáng loáng sắp vung lên, tim ta đập thót một nhịp. Đùa gì vậy! Đây là Thái Hòa điện, trước mặt đương kim Thánh thượng, Đích tỷ mà ch.é.m người ở đây thì cả nhà Thẩm gia lẫn Hầu phủ đều bị chu di cửu tộc, tiền vàng của ta biết xài thế nào!

Không chút do dự, ta vứt luôn đĩa đùi gà đang gặm dở, lộn nhào một vòng với tốc độ tia chớp, ôm chặt lấy eo Thẩm Minh Nguyệt. Cùng lúc đó, Cố Diễn cũng phi thân tới, vươn tay t.ư.ớ.c gọn thanh k.i.ế.m sắc bén trả lại cho tên ngự lâm quân, đồng thời lấy thân hình cao lớn che chắn cho hai tỷ muội ta.

"Nha hoàn này bị trúng gió phát đ.i.ê.n, xin Hoàng thượng bớt giận!" Cố Diễn cao giọng viện cớ, lén trừng mắt ném Đích tỷ cho ta giữ chặt. Sau đó lại quay ra tên say rượu kia:

"Bình Nham hầu uống say nên hồ đồ rồi sao?" Cố Diễn cười lạnh, giọng điệu trào phúng vang vọng đại điện. "Năm xưa trên sa trường, ông bị kẻ địch đ.á.n.h cho tè ra quần, hoảng loạn vứt bỏ cả ấn soái mà ôm đầu chuột chạy trốn. Nếu không nhờ Trưởng tỷ ta thân nữ nhi anh dũng xuất trận, vung đ.a.o c.h.é.m rớt đầu tướng giặc, thì cái m.ạ.n.g già của ông đã bỏ lại biên cương làm phân bón cỏ rồi. Kẻ b.ạ.i t.ư.ớ.n.g dưới tay tỷ tỷ ta, nay lại có dũng khí đứng ở đây dùng võ mồm để vớt vát chút thể diện nam nhi thảm hại sao?"

Trương Hổ bị vạch trần vết thương lòng năm xưa, da mặt đỏ gay như gan lợn, chỉ tay vào mặt Cố Diễn gầm lên: "Tiểu nhi miệng còn hôi sữa! ngươi dám nhục mạ bổn hầu..."

Chưa để ông ta nói hết câu, ta đã kịp thời buông eo Đích tỷ ra, từ tốn dùng khăn lụa lau sạch mỡ gà trên miệng, ưu nhã bước lên đứng song song cạnh Cố Diễn.

"Phu quân, ngài nói sai rồi. Ngài Bình Nham hầu đây không phải là ghen tị đâu. Chẳng qua là tuổi già sức yếu, mắt mờ tai lãng, lại thêm căn bệnh b.ấ.t l.ự.c trên sa trường nên sinh ra uất ức trong lòng đó thôi. Trưởng tỷ ta thân mang nữ mệnh, lại biết vì nước quyên thân, bảo vệ bá tánh. Còn ngài ấy, mang danh trượng phu râu ria xồm xoàm, da dày thịt béo, lúc lâm trận thì h.è.n n.h.á.t, lúc tiệc tùng lại chỉ biết trốn sau chén rượu để châm chọc một góa phụ. Bậc đại trượng phu quả nhiên... làm cho tiểu nữ mở mang tầm mắt, buồn nôn đến mức cơm cung yến cũng nuốt không trôi!"

Lời ta vừa dứt, vài vị quan văn xung quanh nhịn không được bật cười thành tiếng. Sắc mặt Hoàng thượng ngồi trên đài cao cũng lộ ra ý cười nhàn nhạt. Ngài vốn cũng chẳng ưa gì tên võ phu cậy già lên mặt này.

Trương Hổ tức đến mức cả người run bần bật, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ông ta chỉ tay vào mặt ta, mồm lẩm bẩm: "Ngươi... tiện nhân... Đồ nữ nhân khua môi múa mép..."

"Ai cho phép ông nhục mạ thê tử ta!" Cố Diễn lập tức bước lên che chắn trước mặt ta, sát khí đằng đằng. "Thê tử ta nói sai chỗ nào? Đường đường là nam tử hán, không lo rèn luyện võ nghệ báo quốc, lại đi ganh tị với nữ nhân. Thật uổng phí ba bát cơm tẻ triều đình nuôi ông mỗi ngày!"

Hai vợ chồng ta kẻ tung người hứng, lời nói cay đ.ộ.c như sấm sét giáng liên tiếp. Trương Hổ vốn là kẻ vũ phu, khẩu tài làm sao đọ lại hai đứa chuyên ngồi nóc nhà cắn hạt dưa châm biếm người khác như chúng ta. Ông ta tức đến mức hỏa khí công tâm, lùi lại hai bước, ngửa cổ phun ra một ngụm m.á.u tươi, sau đó lăn đùng ra đất ngất xỉu.

Cả đại điện xôn xao. Hoàng thượng phất tay sai người khiêng tên phế vật kia ra ngoài, tiệc vui lại tiếp tục diễn ra như chưa từng có chuyện gì.

Cố Diễn kéo ta ngồi xuống, lén giơ ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi. Ta kiêu ngạo hất cằm, vỗ vỗ vào túi tiền bên hông ra hiệu nhớ trả phí tăng ca.

Khi yến tiệc tàn, chúng ta trở về Hầu phủ. Vừa bước vào cửa Vô Song viện, Trưởng tỷ Cố Vô Song, người từ đầu đến cuối không thèm mở miệng lấy một lời, lúc này khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong tuyệt mỹ. Tỷ ấy nhìn ta, gật đầu đầy tán thưởng, phất tay một cái.

Bốn tên gia đinh lực lưỡng khệ nệ khiêng một chiếc rương gỗ lim nặng trịch đặt trước mặt ta. Trưởng tỷ hất cằm: "Hôm nay hai đứa làm rất tốt, mắng rất sướng tai. Đặc biệt là Cẩm Ngư, cái miệng nhỏ này rất hợp ý ta. Rương vàng ròng này, coi như tỷ thưởng cho muội mua hạt dưa cắn dần."

Ta nghe đến hai chữ "vàng ròng", hai đầu gối nháy mắt mềm nhũn, suýt thì quỳ xuống ôm chân Trưởng tỷ tung hô vạn tuế. Ta vội vàng sai người khiêng rương vàng về viện của mình, cười đến mức không khép được miệng.

12.
Đêm khuya thanh vắng, gió bấc rít gào bên ngoài khung cửa sổ. Trong hỉ phòng, lò sưởi than bạc cháy rực tỏa ra hơi ấm áp.

Sau bữa tiệc ở Thái Hòa điện, Cố Diễn vì quá đắc ý khi vả mặt được Trương Hổ nên đã bị đám bằng hữu võ tướng chuốc cho say mềm. Lúc hạ nhân khiêng hắn về viện, cả người hắn nồng nặc mùi rượu, đi đứng lảo đảo, chân nam đá chân chiêu.

Ta vừa mới kiểm kê xong rương vàng ròng Trưởng tỷ thưởng, tâm trạng đang vui sướng tột độ. Thấy bộ dạng thảm hại của "ông chủ", ta đành kiên nhẫn phân phó nha hoàn mang canh giải rượu tới, định bụng qua loa đổ vào miệng hắn cho tròn trách nhiệm rồi lên giường đi ngủ.
Nào ngờ, nha hoàn vừa lui ra đóng cửa lại, tên Thế tử say khướt bỗng nhiên giở chứng. Hắn không chịu nằm yên trên giường, mà lộn nhào một vòng, trượt xuống đất, hai tay ôm rịt lấy cái chân giường chạm trổ, sống c.h.ế.t cũng không chịu buông.

"Đi ra! Các người đi ra hết! Bổn Thế tử không uống canh giải rượu!" Hắn lẩm bẩm, đầu tóc rối bù, cọ cọ má vào thành giường, hoàn toàn vứt bỏ cái hình tượng Thế tử tự luyến, phong lưu phóng khoáng thường ngày.

Ta thở dài xoa trán, bưng bát canh tiến lại gần, dùng chân khều khều vào đùi hắn: "Ông chủ, ngài uống một ngụm đi cho tỉnh, đừng làm loạn nữa. Ngày mai ta trừ tiền tiêu vặt của ngài bây giờ."
Nghe đến hai chữ "trừ tiền", Cố Diễn bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đào hoa ngày thường trong vắt nay ửng đỏ vì men rượu, hốc mắt rơm rớm nước. Hắn đột nhiên buông chân giường ra, nhào tới ôm chầm lấy đùi ta, gục mặt vào váy ta mà... khóc rống lên.

"Thẩm Cẩm Ngư! Cô là đồ nữ nhân không có trái tim!" Tiếng khóc thê thảm, oán trách như chim quyên rỉ m.á.u. "Trong mắt cô chỉ có tiền, tiền và tiền! Vàng của Trưởng tỷ tốt thế sao? Bạc của Thẩm gia ngon thế sao? Bổn Thế tử đường đường là đệ nhất mỹ nam kinh thành, tiền đồ xán lạn, chẳng lẽ không đẹp bằng mấy đống kim loại t.h.ố.i hoắc đó sao?"

Ta đứng đơ người như phỗng, một tay bưng bát canh, một tay luống cuống không biết để đâu. "Ngài say thật rồi. Buông chân ta ra, hỏng hết váy lụa bây giờ."

"Không buông!" Hắn càng ôm chặt hơn, cả thân hình nam nhân cao lớn nay rụt lại một cục dưới chân ta. Giọng điệu hắn chuyển sang tủi thân, uất ức như một đứa trẻ bị c.ư.ớ.p mất đồ chơi yêu thích: "Cô đừng tưởng ta không biết... Cô liều m.ạ.n.g kiếm tiền, bòn rút ngân lượng nội viện, là để gom đủ vốn liếng đợi ta được phong Hầu sẽ tống cổ ta đi đúng không? Cô muốn ta viết hưu thư rồi ôm tiền bỏ chạy đúng không? Cô mơ đi! Cố Diễn ta đời này, tuyệt đối không viết hưu thư! Ta... ta không muốn làm ông chủ của cô nữa... Ta muốn làm phu quân..."

Trái tim ta khẽ lỡ nhịp, một trận gió xuân dường như vừa thổi qua mặt hồ đang tĩnh lặng. Tên ngốc này, uống say vào lại đi nói mấy lời chân thật sến súa thế này. Chẳng lẽ vở kịch "công cụ nhân" diễn lâu ngày, ông chủ lại sinh ra tình cảm bậy bạ với nhân viên rồi sao?

Ta cố nén lại nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực, cúi xuống, dịu giọng dỗ dành: "Được rồi, không viết, không viết. Ngài mau buông ra, đứng lên giường ngủ đi."

Trong lúc cong lưng kéo hắn đứng lên, ống quần gấm của hắn bị xếch lên một đoạn, lộ ra đôi tất lụa trắng. Dưới ánh nến mờ ảo, ta tinh mắt phát hiện ra ở cổ chân hắn có một xấp giấy nhét cộm lên một cục vô cùng mờ ám.

Bệnh nghề nghiệp của một kẻ cuồng tiền lập tức nổi lên, ta buông bát canh xuống, tiện tay thò vào tất của hắn lôi ra. Mẹ kiếp! Là một xấp ngân phiếu Thập Toàn tiêu cục, mệnh giá một ngàn lượng bạc, tổng cộng phải đến mười tờ!

Cơn chấn động vì mấy lời tỏ tình sến súa lúc nãy lập tức bay sạch sành sanh. Ta trừng mắt, nhéo mạnh vào lỗ tai Cố Diễn: "Cố Diễn! Ngài giỏi lắm! Ta quản gia nghiêm ngặt như vậy, ngài dám lén lút lập quỹ đen giấu trong tất sao?"

Tên Thế tử đang mơ màng say ngủ, bị nhéo đau liền rụt cổ lại, nhắm tịt mắt lầm bầm trong miệng: "Tiền đó... tiền đó để dành mua sạp kẹo hồ lô cho Cẩm Ngư... không được lấy..."

Ta chép miệng một cái, dứt khoát tịch thu toàn bộ xấp ngân phiếu giấu kỹ vào túi áo mình, sau đó một cước đạp thẳng tên Thế tử say mèm ngã lăn quay lên giường, kéo chăn ném cái "bẹp" lên người hắn.

"Mua kẹo hồ lô cái đầu ngài, một vạn lượng này đủ mua cả mấy cái xưởng sản xuất đường rồi!"
Ta vỗ vỗ xấp ngân phiếu mang theo chút "hương vị" đặc trưng của Thế tử, mỉm cười mãn nguyện. Dù sao thì lời nam nhân say rượu không thể tin tưởng mười phần, chỉ có tiền nắm trong tay mới là cảm giác an toàn tuyệt đối nhất.

Thế nhưng, khi quay lại nhìn khuôn mặt ngủ say ngoan ngoãn, hàng lông mi dài rũ xuống của hắn, khóe môi ta lại vô thức cong lên một đường cong thật nhẹ, ngọt ngào hơn cả kẹo hồ lô.