Khi xe ngựa dừng lại trước cổng hầu phủ, sắc trời đã nhuốm màu chạng vạng.

Tôi khẽ vén rèm che, nhìn hai cánh cửa son đỏ rực từ từ mở ra.

"Biểu tiểu thư, đến nơi rồi ạ." Bà t.ử theo hầu đỡ tay tôi xuống xe.

Tôi hít một hơi thật sâu, kéo lại vạt áo choàng màu xanh tố khiết trên người, lẳng lặng bước theo nha hoàn dẫn đường vào trong.

Bốn chữ "gia đạo sa sút" nói ra thì nhẹ tựa lông hồng, nhưng khi rơi xuống đời tôi, nó lại là quãng đường vạn dặm xa xôi từ Giang Nam đến kinh kỳ, là số tiền bán đi tổ trạch sau khi cha qua đời để gom góp lộ phí, và cũng là những ngày tháng ăn nhờ ở đậu, phải nhìn sắc mặt người khác mà sống sau này.

Cô ruột là người thân duy nhất còn lại của tôi trên thế gian này.

Tôi siết c.h.ặ.t ống tay áo, tự nhủ với lòng mình: Thẩm Lệnh Hương, mày phải thật ngoan ngoãn, thật hiểu chuyện, tuyệt đối đừng gây thêm rắc rối cho cô.

Băng qua thùy hoa môn, vòng qua bình phong lớn, tôi đã thấy ánh đèn hắt ra từ chính sảnh. Một phu nhân mặc áo bối t.ử màu tím sẫm bước vội ra đón, nắm lấy tay tôi ngắm nghía hồi lâu, đôi mắt bà chợt đỏ hoe:

"Lệnh Hương, đứa nhỏ tội nghiệp, cuối cùng con cũng đến rồi."

Là cô tôi.

Bà có phần già hơn trong ký ức của tôi, nhưng ánh mắt vẫn dịu dàng và đầy tình thương như thế.

"Cô mẫu." Mũi tôi cay xè, định cúi người hành lễ.

"Đừng, đừng khách sáo thế, mau vào nhà đi, bên ngoài lạnh lắm." Bà kéo tay tôi vào trong, vừa đi vừa lải nhải không ngớt: "Trên đường có mệt không? Có đói không? Ta đã sai người chuẩn bị canh nóng, con uống một bát cho ấm người đã..."

Tôi ngoan ngoãn vâng dạ, lòng bỗng thấy ấm áp lạ kỳ. Cô đối xử tốt với tôi như vậy, tôi càng không thể làm bà mất mặt.

Trong sảnh đặt chậu than hồng, hơi ấm lan tỏa khắp căn phòng. Cô bảo tôi ngồi xuống, nha hoàn bưng trà nóng và bánh ngọt lên, đôi tay đang tê cứng của tôi ôm lấy chén trà mới dần dần có lại hơi ấm.

"Phải rồi," Cô chợt nhớ ra điều gì đó, cười nói: "Lâm Uyên chắc hôm nay cũng về rồi đấy."

Lâm Uyên?

Tôi ngẩn người một lát mới phản ứng kịp bà đang nhắc đến ai.

Tạ Lâm Uyên, đích trưởng t.ử của hầu phủ. Năm nay chàng vừa đỗ Thám hoa trong kỳ thi xuân, khắp kinh thành đều truyền tai nhau vị Thám hoa lang này tuổi trẻ tài cao, diện mạo phi phàm, tiền đồ vô lượng.

"Nó ấy à," Nhắc đến người con chồng này, giọng cô không giấu nổi sự tự hào: "Sau khi đỗ đạt thì bận rộn vô cùng, hôm nay mới coi như có chút thời gian về phủ nghỉ ngơi. Hai đứa tuổi tác ngang nhau, sau này ở trong phủ cũng có người bầu bạn trò chuyện."

Tôi gật đầu, không nghĩ ngợi gì nhiều.

Dù sao cũng chỉ là con riêng của chồng cô, có liên quan gì đến tôi đâu? Tôi chỉ cần giữ đúng bổn phận, yên ổn sống qua ngày là đủ.

Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân.

"Thưa phu nhân, thiếu gia đã về phủ ạ." Nha hoàn vào thông báo.

Cô cười rạng rỡ: "Vừa nhắc đến là đã tới ngay. Mau bảo nó vào đây."

Tôi theo bản năng đặt chén trà xuống, đứng dậy, cụp mắt đứng sang một bên. Đây là quy tắc. Tôi phận đi ở nhờ, càng phải giữ lễ tiết đúng mực, không để ai bắt lỗi được mình.

Rèm cửa vén lên, một luồng gió lạnh theo đó ùa vào.

Tôi cúi đầu, chỉ thấy một đôi ủng đen thêu vân mây ẩn hiện bước qua ngưỡng cửa, tà áo lay động theo từng bước chân vững chãi. Tiếp đó là một giọng nói thanh lãnh vang lên:

"Mẫu thân."

"Lâm Uyên về rồi à, mau ngồi đi." Cô hồ hởi đón tiếp: "Hôm nay chắc là mệt lắm phải không?"

"Cũng thường thôi ạ." Giọng chàng nhàn nhạt, không nghe ra chút cảm xúc nào.

Cô lại tiếp lời: "Phải rồi, giới thiệu với con, đây là Lệnh Hương, cháu gái bên ngoại của ta. Sau này con bé sẽ ở lại trong phủ một thời gian, các con cùng lứa, hãy quan tâm nhau một chút."

Lúc này tôi mới ngẩng đầu định hành lễ.

Và rồi, tôi nhìn thấy chàng.

Ánh đèn rơi trên người chàng, tựa như phủ lên đỉnh núi tuyết, thanh cao mà quý hiển. Chàng vận một bộ trường bào trắng ngà, thắt lưng đen thêu chỉ bạc càng tôn lên vóc dáng cao lớn như tùng bách. Ngũ quan chàng tinh xảo tuyệt luân, đôi mày như nét vẽ, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khép hờ, đường nét gương mặt sắc sảo và dứt khoát.

Chàng tựa như một người bước ra từ trong tranh vẽ vậy.

Tôi ngẩn người trong chốc lát, rồi lập tức cụp mắt, nhún người hành lễ:

"Bái kiến Thám hoa lang."

Ánh mắt chàng rơi trên người tôi. Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi, nhưng lại mang theo một sự dò xét khó hiểu.

Sau đó, chàng lùi lại một bước.

Một bước đi rất khẽ, nhưng qua khóe mắt, tôi vẫn nhận ra được.

"Biểu tiểu thư không cần đa lễ." Chàng nói, giọng vẫn hờ hững như cũ.

Nhưng chẳng hiểu sao, tôi cứ cảm thấy trong ngữ khí của chàng có chút... đề phòng?

Tôi ngước mắt lên định nhìn cho rõ, nhưng chỉ thấy chàng đã xoay người đi về phía bên kia, vạt áo trắng ngà vạch ra một đường cong lạnh lùng trong không trung.

Thật kỳ quái.

Tôi thầm nghĩ. Vị Thám hoa lang này có vẻ như không thích tôi cho lắm.

Nhưng tôi cũng chẳng để tâm. Mới gặp lần đầu, có lẽ là do tôi đa nghi quá thôi.