Tôi chuyển vào ở tại Thính Vũ Các, nằm phía Tây của hầu phủ.

Viện nhỏ tuy không lớn nhưng được bài trí vô cùng nhã nhặn. Trước cửa sổ có một gốc mai già, cành lá thưa thớt đan xen, thấp thoáng đâu đó chút phong vị của những ngôi nhà cũ nơi Giang Nam xa xôi.

Nha hoàn hầu hạ tôi tên là Thanh Đường, chừng mười ba mười bốn tuổi, khuôn mặt tròn trịa, mỗi khi cười lại lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm. Con bé này liến thoắng, hoạt bát, hệt như một chú chim sẻ nhỏ.

"Biểu tiểu thư, người không biết đâu, lúc Thám hoa lang trở về phủ ngày hôm nay, đám tiểu nha hoàn trong phủ đều phát sốt lên cả đấy!"

Con bé vừa trải giường chiếu cho tôi, vừa luyên thuyên không dứt:

"Thám hoa lang tuấn tú như vậy, nhưng tính tình lại lạnh lùng băng giá, chẳng ai dám lại gần. Thế nhưng cái kiểu 'người lạ chớ đến gần' ấy lại càng khiến người ta thương thầm nhớ trộm!"

Tôi nghe mà thấy buồn cười: "Thế em cũng nằm trong số 'người ta' đó à?"

"Nô tỳ nào dám!" Thanh Đường xua tay lia lịa, "Nô tỳ có tự trọng mà, Thám hoa lang là vầng trăng trên trời cao, nô tỳ đứng xa nhìn ngắm là đủ rồi. Phải là đại mỹ nhân như biểu tiểu thư đây mới xứng đứng cạnh ngài ấy chứ."

Tôi bật cười, mắng khéo: "Đừng có nói hươu nói vượn."

Thanh Đường hì hì cười rồi tiếp tục công việc. Tôi cũng chẳng để tâm đến lời con bé. Trăng với chẳng sao, tôi đến hầu phủ là để tìm chốn dung thân qua ngày đoạn tháng, chứ đâu phải đến để ngắm trăng.

Sáng hôm sau, tôi sang viện chính thỉnh an cô mẫu.

Bà giữ tôi lại dùng bữa sáng, vừa ăn vừa thủ thỉ hỏi han những chuyện cũ ở Giang Nam, rồi lại dặn dò đủ thứ về thời tiết kinh kỳ, quy củ trong phủ, phu nhân nhà nào dễ gần, tiểu thư nhà nào cần phải dè chừng.

Tôi ngoan ngoãn vâng lời, lòng trào dâng cảm giác ấm áp. Tôi biết cô mẫu thực lòng thương xót mình, sợ tôi phải chịu uất ức.

Đang trò chuyện, nha hoàn bên ngoài vào thông báo: "Thiếu gia tới."

Rèm cửa vén lên, Tạ Lâm Uyên bước vào.

Hôm nay chàng mặc một bộ trường bào màu xanh trúc, tóc b.úi gọn trong ngọc quan, càng tôn lên vẻ thanh tú, cao ngạo. Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe cửa sổ, đậu lên nghiêng mặt chàng, khiến những đường nét sắc sảo dường như mềm mại đi đôi chút.

Tôi đứng dậy, hành lễ đúng mực. Ánh mắt chàng lướt qua tôi, vẫn hờ hững như cũ, nhưng dường như có thêm một tia dò xét kín đáo.

"Mẫu thân vạn an."

"Tốt, tốt lắm," Cô mẫu cười rạng rỡ bảo chàng ngồi xuống, "Đến đúng lúc lắm, Lệnh Hương cũng ở đây, người trẻ các con nên nói chuyện với nhau nhiều một chút, đừng có lúc nào cũng lầm lỳ như thế."

Tạ Lâm Uyên không đáp lời, chỉ nâng chén trà lên, cúi đầu nhấp một ngụm. Thấy bộ dạng lãnh đạm của chàng, tôi đương nhiên không dại gì mà chuốc lấy sự mất mặt, cũng cúi đầu im lặng uống trà.

Trong phòng nhất thời rơi vào tĩnh lặng. Cô mẫu có lẽ cũng cảm thấy không khí có chút kỳ quặc, khẽ hắng giọng định lên tiếng thì từ bên ngoài chợt vang lên một giọng nói lanh lảnh:

"Ồ, phu nhân đang có khách quý sao?"

Tôi ngẩng đầu, thấy một phụ nữ mặc áo bối t.ử màu đỏ đào bước vào. Người này tầm ba mươi tuổi, diện mạo đoan trang nhưng ánh mắt lại có phần lả lướt, nhìn người khác luôn mang theo ba phần thăm dò, bảy phần tính toán.

"Liễu di nương." Giọng cô mẫu nhạt đi vài phần, "Có chuyện gì sao?"

Liễu di nương. Tôi đã nghe Thanh Đường nhắc qua, bà ta vốn là nha hoàn hồi môn của lão phu nhân, sau này được nâng lên làm di nương, phụ giúp quản lý một số sự vụ trong phủ. Nghe đồn người này tâm cơ thâm sâu, luôn thèm khát quyền quản gia, mặt ngoài thì hòa hảo nhưng bên trong lại bằng mặt không bằng lòng với cô mẫu.

"Cũng không có chuyện gì lớn," Liễu di nương cười tươi rói tiến lại gần, ánh mắt dừng lại trên người tôi: "Đây chắc hẳn là cháu gái của phu nhân nhỉ? Chao ôi, sao lại xinh đẹp thế này, chẳng khác nào tiên nữ bước ra từ trong tranh ấy. Chẳng trách phu nhân cứ giấu như giấu vàng, chẳng nỡ để ai nhìn thấy."

Lời này nói ra đầy vẻ mỉa mai, khen đấy mà cũng là khích tướng đấy. Sắc mặt cô mẫu hơi trầm xuống.

Tôi đứng dậy hành lễ theo đúng quy củ: "Bái kiến Liễu di nương."

Liễu di nương nhìn tôi từ đầu đến chân, nụ cười càng thêm sâu xa: "Đứa nhỏ ngoan, đừng đa lễ. Sau này ở trong phủ, có chuyện gì cứ việc tìm ta. Con là cháu phu nhân, thì cũng là người nhà cả thôi."

Nói đoạn, bà ta bỗng quay sang Tạ Lâm Uyên: "Thám hoa lang chắc cũng đã gặp biểu tiểu thư rồi nhỉ? Thấy sao, có phải là quốc sắc thiên hương không?"

Đôi tay đang cầm chén trà của Tạ Lâm Uyên khẽ khựng lại. Tôi nhìn rõ mồn một vành tai chàng đỏ ửng lên trong chớp mắt. Nhưng gương mặt chàng vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, chỉ "ừ" một tiếng khô khốc.

Liễu di nương cười càng sảng khoái hơn: "Xem kìa, Thám hoa lang còn biết thẹn thùng nữa. Phu nhân à, cháu gái của người đúng là..."

"Di nương," Cô mẫu ngắt lời, giọng nói không nặng không nhẹ, "Lệnh Hương mới đến, đi đường mệt mỏi rồi, để con bé về nghỉ ngơi trước đi. Có chuyện gì thì để dịp khác nói sau."

Đây chính là lệnh đuổi khách rõ ràng. Liễu di nương cũng không giận, cười nói cáo từ.

Trước khi đi, bà ta còn ngoái đầu nhìn tôi một cái. Ánh mắt đó khiến tôi liên tưởng đến loài rắn tôi từng thấy hồi nhỏ ở Giang Nam, lặng lẽ cuộn mình trong bụi cỏ, thè chiếc lưỡi độc địa chờ đợi con mồi sập bẫy.

Trong lòng tôi dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Nhưng nghĩ lại, tôi chỉ là một kẻ thân cô thế cô đến nương nhờ, thì có thể có chuyện gì được chứ?
Thế nên, tôi lại gạt nó ra khỏi đầu.