Tôi nào có hay biết gì về những chuyện xảy ra sau đó——

Sau khi tôi rời đi, Tạ Lâm Uyên trở về viện của mình. Chàng ngồi bên cửa sổ, nhưng trong đầu toàn là hình bóng của người thiếu nữ mặc đồ tố khiết ban nãy.

Nàng ăn vận thật thanh đạm, áo bối t.ử màu trắng ngà, váy dài màu xanh đen, trên đầu chỉ cài duy nhất một cây trâm bạc, ấy vậy mà lại càng tôn lên khuôn mặt thanh tú diễm lệ. Đôi mày mắt dịu dàng, làn da trắng hơn tuyết, môi không tô mà đỏ, mày chẳng họa mà xanh. Đứng ở đó, nàng tựa như một nhành lan giữa thung lũng vắng.

Tạ Lâm Uyên nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi lại đặt xuống.

Không đúng. Chàng thầm nghĩ.

Tại sao mẫu thân vô duyên vô cớ lại đón một người cháu họ xa đến đây? Lại còn đúng vào lúc chàng vừa đỗ Thám hoa, tiền đồ đang rộng mở thênh thang?

Hơn nữa, những lời ban nãy của Liễu di nương... "Thấy sao, có phải là quốc sắc thiên hương không?"

Lời này nghe thì giống như khen ngợi, nhưng ngữ khí đó rõ ràng là đang ngầm nhắc nhở điều gì.

Ngón tay Tạ Lâm Uyên gõ nhẹ lên mặt bàn, đôi mày khẽ nhíu lại. Chàng nhớ lại cảnh tượng lúc mình đến viện chính, mẫu thân và Thẩm Lệnh Hương ngồi cạnh nhau trò chuyện, trông thân thiết và tự nhiên đến lạ. Cứ như thể... mọi thứ đã được sắp đặt từ trước.

Chàng lại nhớ đến ánh mắt Thẩm Lệnh Hương nhìn mình. Dưới ánh đèn, nàng ngước mắt lên, ánh nhìn rơi trên người chàng vừa dịu dàng vừa tĩnh lặng. Giống như đang nhìn một... con mồi?

Tim Tạ Lâm Uyên bỗng hẫng một nhịp. Không, không lẽ nào?

Chàng lắc đầu, tự nhủ đừng nghĩ ngợi lung tung. Thế nhưng đúng lúc này, tiểu sai A Phúc bước vào, tay bưng một đĩa bánh ngọt: "Thiếu gia, bếp vừa gửi bánh quế hoa tới, nói là chính tay biểu tiểu thư làm, gửi cho các viện cùng nếm thử ạ."

Tạ Lâm Uyên nhìn đĩa bánh quế hoa, ngẩn người ra.

Bánh quế hoa. Thứ chàng thích ăn nhất chính là bánh quế hoa. Nhưng sao nàng ta biết được? Nàng mới đến đây có hai ngày thôi mà.

Tạ Lâm Uyên chỉ cảm thấy sau lưng một陣 lạnh toát. Chàng phẩy tay cho A Phúc lui ra, rồi trân trân nhìn đĩa bánh quế hoa hồi lâu, trong đầu những suy nghĩ xoay chuyển như chong ch.óng:

Chắc chắn là mẫu thân biết chàng thích ăn bánh quế hoa nên đã nói cho nàng biết. Nàng ta cố tình làm bánh gửi tới đây. Để làm gì? Lấy lòng chàng? Ra vẻ thân thiện? Hay là...

Nàng ta nhận lệnh tiếp cận chàng, dùng những thứ chàng thích để rút ngắn khoảng cách, khiến chàng lơi lỏng cảnh giác, và rồi...

Tạ Lâm Uyên nhớ lại những câu chuyện tranh đấu hậu viện trong sách vở, những chuyện mẹ kế dùng mỹ nhân kế để hãm hại con chồng, từng vụ, từng việc đều là những tấm gương đầy m.á.u.

Chàng cười lạnh một tiếng. Khá khen cho thủ đoạn này.

Bước đầu tiên: Cư xử lễ độ để giảm bớt sự đề phòng của chàng.

Bước thứ hai: Đánh vào sở thích, dùng món ngon để mua chuộc trái tim chàng.

Bước tiếp theo, chẳng phải sẽ là tình cờ gặp gỡ, hỏi han ân cần, rồi lạt mềm buộc c.h.ặ.t hay sao?

Chàng nhìn đĩa bánh quế hoa, ánh mắt vô cùng phức tạp. Chàng muốn vứt nó đi, nhưng... trông nó có vẻ rất ngon.

Chàng do dự một chút, cầm lấy một miếng, c.ắ.n một miếng nhỏ. Vị bánh mềm xốp, ngọt thanh, hương quế hoa tràn ngập trong khoang miệng.

Ngon thật. Chàng lại c.ắ.n thêm miếng nữa.

Ăn xong cả miếng bánh, chàng lau tay, lòng bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả: Ngon thì ngon thật đấy, nhưng nếu nàng ta thực sự là quân cờ do mẫu thân phái đến để tính kế chàng, thì đĩa bánh này chính là một "viên đạn bọc đường".

Chàng không được mắc mưu. Tuyệt đối không.

Thế nhưng ngày thứ hai, thứ ba, thứ tư... mỗi ngày chàng đều nhận được một đĩa bánh quế hoa.

Nàng ta dường như không biết chàng còn thích món khác, ngày nào cũng chỉ làm bánh quế hoa, từng đĩa từng đĩa được gửi đến, bất kể nắng mưa.

Tạ Lâm Uyên từ lúc ban đầu còn tự nhủ: "Đạn bọc đường, mình quyết không ăn", sau đó chuyển sang: "Ăn một miếng chắc không sao, mình phải giữ cảnh giác, không được để bị tha hóa", và cuối cùng là: "Dù sao cũng ăn rồi, ăn xong rồi cảnh giác tiếp vậy".

Cho đến ngày thứ năm, A Phúc trở về báo: "Thiếu gia, nhà bếp nói hôm nay biểu tiểu thư không làm bánh quế hoa nữa, mà chuyển sang làm bánh hoa mai ạ."

Tạ Lâm Uyên sững người.

Chàng chợt nhận ra, dường như mình... đang chờ đợi đĩa bánh ấy. Chàng giật thót mình, vội vàng dập tắt ý nghĩ đó ngay lập tức.

Không đúng, không đúng, mình chỉ là thói quen thôi, không phải là mong đợi. Tuyệt đối không phải!

4.

Chuyện này thực ra phải kể từ ngày đầu tiên tôi mới đến.

Sau khi dọn vào Thính Vũ Các, tôi tự nhủ mình phận đi ở nhờ, cũng nên làm chút gì đó chứ chẳng thể cứ ăn không ngồi rồi mãi. Tôi vốn chẳng có tài cán gì đặc biệt, chỉ có chút nữ công gia chánh là có thể đem ra khoe chút ít. Hồi nhỏ tôi từng theo học các đầu bếp ở Giang Nam, nên việc làm bánh ngọt cũng coi như là một "tay nghề" ra trò.

Thế là tôi xuống bếp làm mấy mẻ bánh quế hoa, chia ra gửi đến các viện xem như chút lòng thành ra mắt. Chỗ của cô mẫu đương nhiên là phải có, còn chỗ của thiếu gia cũng nên có một phần, đó là lễ nghi tối thiểu. Thanh Đường nói Thám hoa lang thích ăn bánh quế hoa, nên tôi đã đặc biệt cho thêm nhiều hoa quế, làm vô cùng tâm huyết.

Làm xong, tôi giao cho người nhà bếp đem đi phân phát, còn mình thì quay về viện tiếp tục dọn dẹp đồ đạc.

Tôi nào có biết được rằng...

Khi A Phúc bưng đĩa bánh quế hoa ấy vào phòng Tạ Lâm Uyên, vị thiếu gia nhà chàng đã trân trân nhìn đĩa bánh với ánh mắt còn phức tạp hơn cả khi nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung.

Thoắt cái tôi đã ở hầu phủ được nửa tháng.

Suốt nửa tháng này, số lần tôi và Tạ Lâm Uyên chạm mặt nhau không nhiều. Thỉnh thoảng vô tình gặp trong phủ, tôi hành lễ theo đúng quy củ, chàng đáp lễ cũng chẳng sai một li, rồi ai nấy đi đường nấy. Thế nhưng, ánh mắt chàng nhìn tôi lúc nào cũng kỳ kỳ quái quái.

Cứ như là đề phòng, lại như là đang dò xét, đôi khi còn thoáng qua một tia phức tạp mà tôi chẳng thể nào hiểu thấu. Tôi cũng chẳng buồn nghĩ ngợi nhiều. Chỉ đồ rằng vị Thám hoa lang này tính tình vốn lãnh đạm, không thích gần gũi với ai.

Hôm ấy, trời đổ một cơn mưa thu.

Mưa bắt đầu rơi từ buổi chiều, đến tận đêm vẫn chưa dứt, tiếng mưa rả rích mang theo cái se lạnh của đêm trường. Tôi sang viện chính dùng bữa tối với cô mẫu, lúc trở về thì trời đã tối hẳn. Thanh Đường cầm ô che cho tôi, hai thầy trò bước trên những phiến đá xanh sũng nước để về phòng.

Đi ngang qua dãy hành lang dài bên ngoài thư phòng, tôi thoáng thấy một bóng người đang đứng dưới mái hiên. Dáng người cao ráo trong bộ trường bào màu trắng ngà, chính là Tạ Lâm Uyên. Hình như chàng không mang theo ô, cứ đứng đó nhìn đằng đẵng vào màn mưa, đôi mày khẽ nhíu lại.

Bước chân tôi hơi khựng lại.

Theo lẽ thường, tôi nên vờ như không thấy mà đi thẳng qua luôn. Nhưng nhìn chàng đứng đó, trên người chỉ khoác lớp áo mỏng manh, gió đêm cuốn theo những hạt mưa bụi tạt vào làm ướt đẫm một mảng tay áo, tôi lại thấy không đành lòng.

Do dự một chút, tôi bước tới.

"Thám hoa lang."

Chàng xoay người lại, vừa thấy tôi, ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác cực độ. Tôi vờ như không thấy, nhẹ giọng hỏi: "Ngài không mang theo ô sao?"

Chàng mím môi, không đáp lời. Đó là ngầm thừa nhận.

Tôi nhìn cây ô trong tay Thanh Đường, rồi lại nhìn chàng, ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: "Viện của tôi cũng gần đây thôi, cây ô này cứ để Thám hoa lang dùng vậy."

Nói đoạn, tôi nhận lấy cây ô từ tay Thanh Đường rồi đưa cho chàng. Nhưng chàng không đón lấy. Chàng nhìn tôi, ánh mắt phức tạp đến mức cứ như thể tôi đang đưa cho chàng một gói t.h.u.ố.c độc không bằng.

"Biểu tiểu thư không cần phải làm thế này." Giọng chàng có chút cứng nhắc.

Tôi ngẩn người. Không cần phải thế này?

Thế này là thế nào? Tôi chỉ đưa cây ô thôi mà, có phải đưa d.a.o đâu cơ chứ.

"Thám hoa lang dầm mưa sẽ bị nhiễm lạnh mất," Tôi cố kiên nhẫn khuyên bảo, "Ngài cứ cầm lấy đi."

Chàng vẫn đứng im như phỗng. Tôi có chút bất lực, chẳng nói chẳng rằng nhét thẳng cán ô vào tay chàng rồi quay người đi thẳng.

Thanh Đường vội vàng đuổi theo, lầm bầm nhỏ nhẹ: "Biểu tiểu thư, Thám hoa lang hình như chẳng biết ơn gì cả..."

"Không sao," Tôi đáp, "Chàng có nhận lòng tốt hay không là việc của chàng, còn làm hay không là việc của ta."

Tôi bước đi rất nhanh, không hề quay đầu lại. Vì thế, tôi đương nhiên không nhìn thấy cảnh tượng đằng sau...

Tạ Lâm Uyên đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay nắm c.h.ặ.t cây ô còn vương hơi ấm của tôi, đăm đăm nhìn theo bóng lưng tôi khuất dần. Nước mưa từ mái hiên nhỏ xuống, b.ắ.n tung tóe trên tà áo chàng.

Lúc này đây, trong đầu chàng đang tự biên tự diễn một vở đại kịch:

Nàng ta đưa ô cho mình. Đêm mưa, nam đơn nữ chiếc, nàng ta lại chủ động tiến tới. Đây là tình cờ sao? Không, đây chắc chắn là một sự sắp đặt tinh vi. Nàng ta nhất định đã thám thính được việc hôm nay mình không mang ô, nên mới cố tình đi đường vòng từ viện chính qua đây để giả vờ "vô tình đi ngang qua".

Sau đó, nàng ta đưa ô cho mình. Dịu dàng, chu đáo, thấu hiểu lòng người. Đây là muốn mình mắc nợ nàng ta một ân tình, để xích lại gần nhau hơn. Cuối cùng, nàng ta chẳng thèm đợi mình từ chối mà quay đi luôn. Chiêu này gọi là "lạt mềm buộc c.h.ặ.t", mình thừa biết!

Tạ Lâm Uyên siết c.h.ặ.t cán ô, đứng giữa trời mưa, gương mặt tuy chẳng có biểu cảm gì nhưng vành tai đã đỏ ửng như sắp nhỏ m.á.u. Chàng thầm nghĩ: Người phụ nữ này, thủ đoạn cao tay quá.

Nhưng ngay giây sau đó, chàng lại nhớ về dáng vẻ của tôi lúc nãy. Trong đêm mưa, cô gái mặc áo trắng ngà, váy xanh đen, cầm cây ô giấy dầu đứng dưới hiên, lông mày mắt dịu dàng như một bức họa. Khi nhìn chàng dầm mưa, trong mắt nàng thoáng qua một tia lo lắng.

Cái đó là thật, hay là diễn kịch?

Chàng nhớ lại lúc đưa ô, đầu ngón tay nàng vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay chàng, ấm nóng, mềm mại, tựa như một sợi lông vũ lướt qua.

Đó là cố ý, hay là vô tình?

Chàng không biết. Chàng chỉ biết rằng, nhịp tim mình hình như vừa lỡ mất một nhịp.

Đứng dưới hiên nhìn vào màn mưa nơi bóng hình ai kia đã biến mất từ lâu, chàng bỗng đưa ra một quyết định: Chàng phải trả lại cây ô này.

Ngay ngày mai sẽ trả.

Thế nhưng ngày thứ hai, khi chàng cầm ô sang Thính Vũ Các thì được báo là biểu tiểu thư đã ra ngoài. Ngày thứ ba, thứ tư, thứ năm... Cây ô ấy cứ nằm chễm chệ trong phòng chàng suốt năm ngày trời, cho đến khi chàng cuối cùng cũng tìm được một cơ hội "tình cờ gặp gỡ".

Đúng thế, là tình cờ gặp thôi. Chàng đâu có thèm hạ mình đi tìm nàng ta cơ chứ. Tuyệt đối không đời nào!