Thấm thoát đã sang tháng mười, Hầu phủ tổ chức tiệc thưởng hoa, mời không ít phu nhân và tiểu thư các nhà quyền quý ở kinh thành đến dự. Cô mẫu bảo tôi cũng nên tham gia, nói rằng gặp gỡ mọi người nhiều một chút, sau này cũng dễ bề có người chiếu ứng. Tôi biết cô mẫu thực lòng lo lắng cho mình nên đã gật đầu đồng ý.

Ngày hôm đó, tôi chọn một bộ nhu quần màu trắng ngà, khoác thêm dải lụa choàng màu xanh nhạt, trên tóc chỉ cài duy nhất một chiếc trâm bạch ngọc hình hoa lan, đơn giản mà thanh khiết.

Thế nhưng, ngay khi vừa bước chân vào hoa viên, tôi đã cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình. Có kinh ngạc, có tò mò, và cả những cái nhìn dò xét, đ.á.n.h giá. Tôi vẫn giữ thần sắc bình thản, theo đúng lễ nghi mà chào hỏi từng người, rồi tìm một góc khuất ngồi xuống, lẳng lặng nhấp trà.

Chẳng bao lâu sau, có mấy vị tiểu thư tụ tập lại một chỗ trò chuyện. Giọng họ không lớn không nhỏ, nhưng lại vừa vặn lọt vào tai tôi.

"Đó chính là biểu tiểu thư của Hầu phủ sao? Trông cũng ra dáng đấy chứ, chỉ tiếc là gia đạo sa sút, phải lặn lội đến nương nhờ thân thích."

"Chẳng phải sao, nghe nói cha mất rồi, mẹ kế cũng chẳng còn, thui thủi có một mình, kể cũng tội nghiệp."

"Tội nghiệp gì chứ, các cô không thấy bộ dạng kia của cô ta à? Nhìn thì thanh đạm đấy, nhưng vải vóc toàn là hàng thượng hạng cả. Chủ mẫu Hầu phủ đối đãi với cô ta tốt như thế, chẳng biết là thật lòng hay chỉ là diễn kịch cho thiên hạ xem thôi."

"Hi hi, biết đâu lại là mưu đồ khác? Nghe bảo vị Thám hoa lang kia vẫn chưa định thân đâu..."

"Đừng có nói bậy!"

"Tôi nào có nói bậy, các cô không thấy ánh mắt của vị biểu tiểu thư kia nhìn Thám hoa lang lúc nãy sao? Chậc chậc..."

Đôi tay đang cầm chén trà của tôi khẽ khựng lại. Những lời này nghe thật chướng tai. Thanh Đường tức đến đỏ bừng mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Biểu tiểu thư, bọn họ quá đáng thật đấy!"

Tôi nắm lấy tay con bé, khẽ lắc đầu. Một điều nhịn là chín điều lành.

Thế nhưng ngay lúc đó, một giọng nói thanh lãnh bỗng nhiên vang lên:

"Nàng ấy là người của Hầu phủ ta, không đến lượt các người phải xoi mói."

Tôi ngẩng đầu lên, sững sờ. Tạ Lâm Uyên không biết đã xuất hiện ở phía sau từ lúc nào. Chàng vận trường bào trắng ngà, vóc dáng hiên ngang như tùng bách. Chàng đứng đó, ánh mắt hờ hững lướt qua mấy vị tiểu thư đang ngồi lê đôi mách. Gương mặt chàng không chút biểu cảm, nhưng ngữ khí lại lạnh lẽo như sương giá tháng Chạp.

Mấy vị tiểu thư kia giật nảy mình, mặt cắt không còn giọt m.á.u, vội vàng cúi đầu hành lễ: "Thám... Thám hoa lang..."

Tạ Lâm Uyên chẳng thèm để ý đến họ, xoay người rời đi ngay lập tức. Từ đầu đến cuối, chàng không hề nhìn tôi lấy một cái.

Nhìn theo bóng lưng khuất dần của chàng, lòng tôi bỗng dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp. Chàng... đang giúp tôi sao? Rõ ràng lúc nào chàng cũng đề phòng, né tránh tôi như tránh tà, sao đột nhiên lại lên tiếng bênh vực tôi?

Tôi nghĩ mãi mà không ra. Và tất nhiên, tôi cũng chẳng thể biết được rằng...

Tạ Lâm Uyên lúc này đang sải bước thật nhanh về viện của mình. Vẻ bình tĩnh trên mặt chàng duy trì chưa đầy nửa khắc đã hoàn toàn sụp đổ. Vành tai chàng đỏ rực như lửa đốt. Chàng vừa mới làm cái gì thế này? Chàng lại đi bênh vực nàng ta! Trước mặt bao nhiêu người như vậy, chàng lại thốt ra câu: "Nàng ấy là người của Hầu phủ ta".

Người của Hầu phủ ta. Câu này nghe sao mà nó cứ... kỳ kỳ.

Chàng nhớ lại dáng vẻ nàng ngồi trong góc khuất, bộ váy trắng ngà, dải lụa xanh nhạt, chiếc trâm bạch ngọc lan dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng ôn nhuận. Nàng cứ ngồi đó một mình, tĩnh lặng như mặt hồ, mặc cho người ta đàm tiếu, nàng chỉ rủ mắt xuống vờ như không nghe thấy.

Nhưng chàng biết nàng có nghe thấy. Vì chàng đã thấy những ngón tay đang cầm chén trà của nàng khẽ siết c.h.ặ.t lại. Khoảnh khắc đó, trong lòng chàng bỗng dâng lên một nỗi bực bội không tên. Chàng muốn những kẻ kia phải im miệng. Thế là, chàng đã nói.

Về đến phòng, Tạ Lâm Uyên ngồi bên cửa sổ, đầu óc rối như tơ vò. Tại sao chàng lại giúp nàng? Chàng rõ ràng phải đề phòng nàng mới đúng chứ. Nàng là "gián điệp" do mẹ kế phái tới, là "mỹ nhân kế" để quyến rũ chàng cơ mà!

Nhưng vừa rồi... chàng hoàn toàn quên bẵng chuyện đó. Chàng chỉ thấy nàng cô độc ngồi nơi góc viên, bị người ta chỉ trỏ mà chẳng nói nửa lời. Tim chàng khi ấy bỗng nhói lên một cái đầy khó chịu.

Tạ Lâm Uyên hít một hơi thật sâu, tự trấn an mình: Bình tĩnh, phải bình tĩnh, đây chắc chắn là thủ đoạn của nàng ta thôi. Nàng cố tình giả vờ yếu đuối đáng thương để khiến mình nảy sinh lòng trắc ẩn, từ đó lơi lỏng cảnh giác. Đúng, nhất định là vậy!

Thế nhưng chàng lại nhớ đến ánh mắt nàng nhìn chàng lúc nãy — kinh ngạc, khó hiểu, và dường như có cả một chút ấm áp len lỏi.

Đó là thật, hay là diễn? Chàng không phân biệt được. Nhưng chàng biết, có thứ gì đó trong lòng mình đang lặng lẽ đổi thay.

6.

Kể từ ngày hôm ấy, Tạ Lâm Uyên bàng hoàng nhận ra bản thân bắt đầu... không kìm lòng được mà để mắt đến nàng.

Chính chàng cũng chẳng rõ vì sao. Đáng lý ra chàng phải tránh nàng càng xa càng tốt mới phải, vậy mà nàng cứ như một thỏi nam châm, luôn vô thức thu hút ánh nhìn của chàng.

Khi nàng đứng trong viện luyện chữ, chàng lại đứng bên cửa sổ thư phòng, từ xa xa lặng lẽ quan sát. Nàng vận y phục trắng ngà, tay cầm b.út đứng thẳng, rủ mắt viết từng nét chữ, nghiêng mặt trông thật tĩnh lặng và dịu dàng. Chàng thầm nghĩ: Chữ nàng viết đẹp thật.

Khi nàng ở trong vườn chăm hoa, chàng lại "vô tình" đi ngang qua. Nàng ngồi xổm bên bồn hoa, tay cầm chiếc xẻng nhỏ xới đất, vài lọn tóc mai bị gió thổi bay lòa xòa, nàng đưa tay vén nhẹ, động tác tự nhiên mà đầy cuốn hút. Chàng thầm nghĩ: Hoa nàng trồng cũng thật đẹp.

Khi nàng đứng dưới hành lang cho mèo ăn, chàng lại đứng nơi góc ngoặt, lén lút nhìn trộm. Nàng cúi người trên đất, tay cầm miếng cá khô, con mèo mướp cứ quấn quýt quanh chân, nàng mỉm cười xoa đầu nó, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, rạng rỡ và ấm áp tựa nắng xuân. Chàng thầm nghĩ: Nàng cười lên thật sự rất đẹp.

Rồi bỗng nhiên, chàng giật mình sực tỉnh——

Chàng đang làm cái quái gì thế này? Tại sao chàng cứ nhìn nàng mãi không thôi? Chàng điên rồi sao?

Tạ Lâm Uyên bị chính mình dọa cho khiếp vía, vội vàng chạy biến về phòng, đóng c.h.ặ.t cửa lại, ngồi thẫn thờ bên cửa sổ. Thế nhưng sang ngày thứ hai, chàng lại không kìm lòng được mà tìm ánh mắt về phía nàng. Ngày thứ ba, thứ tư, rồi thứ năm cũng vậy...

Chàng giống như người bị nghiện, ngày nào cũng phải tìm mọi cách để "tình cờ" gặp nàng, rồi lén lút nhìn trộm. Vừa nhìn, chàng vừa tự trấn an bản thân: Mình chỉ đang theo dõi động thái của nàng ta thôi, biết người biết ta mới mong phá được quỷ kế.

Nhưng cái cớ ấy có thể lừa được thiên hạ, chứ chẳng thể lừa nổi chính mình. Bởi chàng nhận ra, mỗi lần nhìn thấy nàng, nhịp tim chàng lại đập nhanh thêm một chút. Mỗi khi không thấy nàng, chàng lại không tự chủ được mà tự hỏi: Giờ này nàng đang làm gì nhỉ?

Cảm giác này, hình như được gọi là gì ấy nhỉ...

Tạ Lâm Uyên suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng nhớ ra một từ ——

Rung động.

Chàng đã rung động rồi. Rung động trước một "kẻ gián điệp". Rung động ngay giữa cái bẫy "mỹ nhân kế".

Tạ Lâm Uyên ngồi bên cửa sổ, ngước nhìn vầng trăng treo cao, lòng dâng lên nỗi niềm dở khóc dở cười.

Chàng tiêu đời rồi. Phen này chàng thực sự tiêu đời rồi.