Sau khi nhận ra mình đã rung động, Tạ Lâm Uyên rơi vào trạng thái nghi ngờ bản thân trầm trọng. Chàng biết mình không nên động lòng, nhưng lý trí lại chẳng thắng nổi trái tim. Tệ hơn nữa, chàng phát hiện ra mình không chỉ biết yêu, mà còn rất biết... ghen.

Hôm đó, Hầu phủ đón khách quý. Đó là biểu thiếu gia bên nhà ngoại của cô mẫu, tên là Chu Văn Viễn, ngoài hai mươi tuổi, phong thái nho nhã, là một thư sinh chính hiệu. Chàng ta đến thăm cô mẫu, tiện thể... ghé mắt nhìn tôi. Chuyện này mãi về sau tôi mới biết.

Lúc ấy, tôi đang ngồi trong chính sảnh trò chuyện cùng cô mẫu. Chu Văn Viễn ngồi đối diện, ánh mắt thi thoảng lại đặt trên người tôi, nụ cười ôn hòa, hàm súc.

"Biểu muội ở Hầu phủ có quen không?" Chàng ta hỏi. "Rất quen ạ, cô mẫu đối đãi với con vô cùng tốt," tôi đáp. "Thế thì tốt rồi," chàng ta gật đầu, "Nếu biểu muội có thời gian, hãy ra ngoài dạo chơi nhiều hơn. Kinh thành có phong cảnh rất khác so với Giang Nam, mang những phong vị rất riêng." Tôi mỉm cười khách sáo: "Đa tạ Chu công t.ử."

Khi chúng tôi trò chuyện, Tạ Lâm Uyên ngồi ngay bên cạnh. Chàng nâng chén trà, cúi đầu uống, gương mặt không chút biểu cảm. Thế nhưng, bàn tay đang nắm chén trà của chàng – những đốt ngón tay ấy – đang trắng bệch ra.

Cô mẫu nhìn chàng một cái đầy lạ lẫm: "Lâm Uyên, con định bóp nát chén trà đó à?"

Tạ Lâm Uyên khựng lại, cúi đầu nhìn chén trà trong tay, rồi điềm nhiên đặt xuống: "Mẫu thân, con có chút việc, xin cáo lui trước."

Chàng đứng dậy bước ra ngoài. Đến cửa, chàng quay đầu nhìn lại một cái. Cái nhìn ấy vừa vặn chạm đúng ánh mắt Chu Văn Viễn đang nhìn tôi – ánh nhìn đầy sự dịu dàng, tán thưởng, và thấp thoáng chút tình ý mơ hồ.

Trái tim Tạ Lâm Uyên như bị ai đó bóp nghẹt. Chàng mím c.h.ặ.t môi, sải bước bỏ đi.

Về đến thư phòng, chàng ngồi bên cửa sổ, trong đầu toàn là cảnh tượng vừa rồi. Tên họ Chu kia, dựa vào đâu mà nhìn nàng như thế? Nàng chỉ cười khách sáo thôi, tên đó dựa vào đâu mà cười dịu dàng thế kia? Hai người mới gặp lần đầu, dựa vào đâu mà "biểu muội, biểu muội" ngọt xớt như vậy? Tạ Lâm Uyên càng nghĩ càng giận, ngón tay vô thức cào lên cạnh bàn, để lại những vết hằn nông. A Phúc bưng trà vào, nhìn thấy bộ dạng đó của chủ t.ử thì suýt chút nữa đ.á.n.h rơi cả chén trà. "Thiếu, thiếu gia, người bị sao vậy ạ?" Tạ Lâm Uyên không đáp. Một lúc lâu sau, chàng mới hỏi: "Tên họ Chu kia đi chưa?" A Phúc ngớ người: "Ý người là Chu biểu thiếu gia ạ? Vẫn chưa ạ, đang dùng bữa ở chính viện..."

Tạ Lâm Uyên đứng phắt dậy đi ra ngoài. A Phúc vội vã chạy theo: "Thiếu gia, người đi đâu ạ?" "Dùng bữa." A Phúc ngây người. Chẳng phải thiếu gia vừa dùng bữa xong sao? Nhưng cậu ta không dám hỏi, chỉ biết cắm cúi theo sau.

Đến chính viện, Tạ Lâm Uyên ngồi xuống cạnh cô mẫu, ánh mắt dán c.h.ặ.t vào bàn ăn. Chu Văn Viễn đang gắp thức ăn cho tôi, cười đầy dịu dàng: "Biểu muội nếm thử cái này đi, danh thái của kinh thành đấy, ở Giang Nam chắc là không có đâu."

Tôi lễ phép cảm ơn rồi cúi đầu ăn. Sắc mặt Tạ Lâm Uyên trầm xuống thấy rõ. Chàng cầm đũa lên, gắp một miếng thức ăn đặt vào bát tôi. Tôi sững người ngước nhìn, chàng vẫn giữ bộ mặt "không cảm xúc", lạnh nhạt nói: "Cái này cũng ngon."

Cô mẫu nhìn người này rồi lại nhìn người kia, trong mắt lóe lên tia cười cợt. Nụ cười của Chu Văn Viễn cứng đờ một lát rồi mới khôi phục lại, tiếp tục gắp thức ăn cho tôi. Tạ Lâm Uyên cũng chẳng vừa, anh gắp một miếng, tôi cũng gắp một miếng. Hai người cứ thế tranh giành, bát cơm trước mặt tôi nhanh ch.óng đầy ắp như một ngọn núi nhỏ.

Tôi: "..." Cô mẫu hắng giọng: "Lâm Uyên, Văn Viễn, hai đứa định làm Lệnh Hương no c.h.ế.t đấy à?"

Hai người đồng loạt dừng đũa, liếc nhìn nhau rồi mỗi người quay đi một hướng. Tôi nhìn đống thức ăn trước mặt, vừa buồn cười vừa bất lực. Hai vị này coi tôi là heo để vỗ béo hay sao?

Nhưng tôi không hề biết rằng, trong lòng Tạ Lâm Uyên lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Tên họ Chu kia, đừng hòng cướp mất nàng ấy. Nàng ấy là của... không đúng, nàng ấy là gián điệp, nhưng là gián điệp của riêng chàng, kẻ khác không được đụng vào!

Sau bữa cơm đó, Tạ Lâm Uyên đã nhận rõ trái tim mình. Chàng thích tôi. Dù tôi có là gián điệp, là mỹ nhân kế đi chăng nữa, chàng cũng cam lòng. Chàng thậm chí còn nghĩ, nếu tôi thực sự do mẹ kế phái tới, chàng cũng nhận luôn. Chàng sẽ cưới tôi, đối xử tốt với tôi, để tôi không cần phải nghe lời mẹ kế, không cần phải diễn kịch nữa. Chàng sẽ khiến tôi thực tâm yêu chàng.

Ý niệm này vừa nảy sinh liền không thể nào dập tắt. Tạ Lâm Uyên bắt đầu lén lút chuẩn bị tỏ tình. Chàng lục tung rương hòm, tìm ra miếng ngọc bội quý giá nhất – vật hoàng thượng ban tặng khi chàng đỗ Thám hoa, một vinh dự mà người khác cầu cũng chẳng được – để đem tặng tôi.

Chàng bắt đầu tập luyện những lời tỏ tình. Đứng trước gương, chàng hắng giọng: "Lệnh Hương, ta biết nàng là người của mẫu thân phái tới, nhưng ta thích nàng, ta muốn cưới nàng, nàng không cần phải diễn kịch nữa đâu." Nói xong, chính chàng cũng cau mày. Không được, câu này cứng nhắc quá, nghe như đang thẩm vấn tội phạm.

Chàng lại đổi câu khác: "Lệnh Hương, ta thích nàng, thích từ cái nhìn đầu tiên. Ta biết thân phận của nàng, nhưng ta không quan tâm, ta chỉ quan tâm đến nàng mà thôi." Nói xong lại cau mày. Không được, câu này sến súa quá, mình không nói nổi.

Chàng đổi hết câu này đến câu khác, tập từ chạng vạng đến đêm khuya, giọng gần như khản đặc mà vẫn chẳng ưng ý. A Phúc đứng ngoài cửa nhìn trộm, đầu óc mù mịt: Thiếu gia sao vậy nhỉ? Bị ma nhập à?

Sau ba ngày tập luyện, cuối cùng chàng cũng chốt được một phiên bản tạm ổn. Chàng quyết định, nhân ngày gia yến, sẽ tìm cơ hội nói rõ lòng mình với tôi.