Tạ Lâm Uyên đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang đỏ bừng, từ đỏ bừng sang xanh mét, rồi cuối cùng lại trở về vẻ trắng bệch như tờ giấy. Chàng há miệng định nói gì đó, nhưng cổ họng như bị nghẹn đắng, chẳng thốt nên lời.

Cuối cùng, chàng đưa mắt nhìn tôi. Ánh mắt ấy phức tạp đến mức khiến tim tôi khẽ run lên — có hối lỗi, có hổ thẹn, có ảo não, và cả một tia tình ý nồng nàn không thể che giấu.

Thế rồi, chàng đột ngột ngồi thụp xuống. Chàng ôm lấy đầu, thu mình lại giữa sảnh đường như một chú ch.ó lớn bị bỏ rơi.

"Thiếu gia?" A Phúc hốt hoảng, vội vàng chạy lại đỡ: "Thiếu gia, người sao thế này?"

Tạ Lâm Uyên không đáp, đôi vai chàng khẽ run rẩy. Tôi khẽ thở dài, bước tới đưa tay định kéo chàng dậy. Chàng ngoan ngoãn đứng lên theo lực kéo của tôi, cứ thế để tôi dắt tay, bộ dạng lấm lét như một chú cún con vừa làm sai chuyện.

Chợt nhớ ra điều gì, chàng vội vàng lôi từ trong n.g.ự.c áo ra một miếng ngọc bội, ấn mạnh vào tay tôi. Tôi cúi xuống nhìn rồi sững người. Đây chẳng phải là... miếng ngọc bội đích thân Hoàng thượng ban tặng sao?

"Đây... đây là vật ngự ban khi ta đỗ Thám hoa..." Chàng cúi gầm mặt, không dám nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói nghẹn lại: "Ta vốn định tặng nàng vào ngày gia yến... muốn nói với nàng rằng, dù biết nàng là gián điệp nhưng ta không quan tâm, ta thích nàng, ta muốn cưới nàng..."

"Bây giờ nàng không phải gián điệp nữa... nhưng việc ta thích nàng, hoàn toàn là thật..."

Chàng ngước mắt lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn tôi trân trân: "Thẩm Lệnh Hương, ta thích nàng." "Không phải vì nàng là 'mỹ nhân kế' của ai cả, mà vì nàng chính là nàng thôi." "Nàng có nguyện ý... gả cho ta không?"

Cả sảnh đường im phăng phắc. Mọi ánh mắt giờ đây đều đổ dồn vào tôi.

Tôi nhìn người đàn ông trước mặt, gương mặt vẫn còn vương vệt nước mắt, trông nhếch nhác khốn khổ vô cùng. Tôi nhớ lại những ngày tháng qua — chàng đề phòng tôi, né tránh tôi, nhưng rồi lại chẳng kìm lòng được mà lén nhìn tôi. Chàng bênh vực tôi, ghen tuông vì tôi, âm thầm chuẩn bị lời tỏ tình. Chàng tự diễn một vở kịch nội tâm đến c.h.ế.t đi sống lại, để rồi cuối cùng phát hiện ra tất cả chỉ là do mình tự đa tình, xấu hổ đến mức khóc nhè như một đứa trẻ.

Thế nhưng, ngay cả khi mất mặt đến mức này, chàng vẫn can đảm trao miếng ngọc bội quý giá nhất cho tôi trước mặt bao nhiêu người, dõng dạc nói rằng chàng thích tôi.

Tôi bất chợt bật cười. "Tạ Lâm Uyên," tôi khẽ hỏi, "Ngài có biết mình đang nói gì không?"

Chàng gật đầu chắc nịch: "Ta biết." "Ngài không sợ thiên hạ cười chê sao?" Chàng lắc đầu: "Không sợ." "Ngài không sợ tôi sẽ từ chối sao?" Chàng khựng lại một chút, đôi mắt lại bắt đầu đỏ lên, nhưng vẫn kiên trì lắc đầu: "Không sợ."

Nhìn dáng vẻ ấy, lòng tôi bỗng chốc mềm nhũn như một dải lụa. Cái người này, tuy đầu óc lắm kịch bản thật, nhưng trái tim lại chân thành đến đáng quý.

Tôi siết nhẹ miếng ngọc bội trong tay, dịu dàng đáp: "Được." Chàng ngẩn ngơ: "Cái gì cơ?" "Tôi nói là được." Tôi mỉm cười, "Tôi nguyện ý gả cho ngài."

Chàng đứng hình mất ba giây. Sau đó, nước mắt lại bắt đầu tuôn như mưa. "Nàng... nàng tốt quá..." Chàng vừa khóc vừa nói, "Sau này ta sẽ không tự suy diễn lung tung nữa... ta... ta nhất định sẽ đối xử thật tốt với nàng..."

Cô mẫu đứng bên cạnh cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười thành tiếng: "Thôi được rồi, đừng khóc nữa, hôn sự đã định, sau này có cả đời để mà nói."

Tạ Lâm Uyên vừa nức nở vừa gật đầu, nhưng bàn tay thì nhất quyết nắm c.h.ặ.t lấy tay tôi không chịu buông. Nhìn bộ dạng ấy của chàng, tôi vừa thấy buồn cười vừa thấy xót xa.

Thám hoa lang ơi là Thám hoa lang, từ nay về sau trong cái đầu kia của ngài đừng có chứa chấp mấy chuyện không đâu nữa nhé.

Nhưng mà nghĩ lại — nếu chàng dùng cái tính hay "tự suy diễn" ấy để nghĩ ra đủ cách cưng chiều tôi, thì hình như cũng không tệ chút nào?

10.

Tạ Lâm Uyên theo đuổi tôi suốt nửa tháng trời, cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà quyết định tổ chỉnh một buổi tỏ tình chính thức. Chàng bảo lần trước ở sảnh đường quá nhếch nhác, không tính, lần này phải làm lại từ đầu. Tôi hỏi chàng định đi đâu, chàng cứ thần thần bí bí không chịu tiết lộ.

Chiều hôm ấy, chàng dẫn tôi ra bờ hồ ở hậu hoa viên của Hầu phủ. Ánh nắng quái chiều nhuộm mặt hồ thành một màu vàng đỏ rực rỡ, rặng liễu bên bờ lay nhẹ trong gió, mấy gốc quế hoa đưa hương thơm dịu nhẹ thoang thoảng.

Chàng đứng đó, trong bộ trường bào trắng ngà, dáng người hiên ngang như tùng bách, đôi mắt dưới ánh hoàng hôn trở nên dịu dàng đến lạ kỳ. Tôi bước tới, khẽ gọi:

"Tạ Lâm Uyên?"

Chàng quay người lại nhìn tôi. Ánh chiều tà phủ lên gương mặt chàng một lớp hào quang mềm mại.

"Lệnh Hương," giọng chàng khẽ run, "Trước đây là do đầu óc ta có vấn đề, cứ tự suy diễn mọi hành động của nàng thành mưu kế tính toan. Ta từng đề phòng nàng, né tránh nàng, lại còn lén lút nhìn trộm nàng. Ta đã từng nghĩ nàng là gián điệp, vậy mà ta vẫn chẳng thể ngăn mình yêu nàng."

Chàng khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Giờ ta đã biết rồi, nàng không phải gián điệp, nàng chỉ là một cô gái vô cùng, vô cùng tốt. Tình cảm ta dành cho nàng là thật, đã bắt đầu từ rất lâu, rất lâu về trước rồi."

"Ta không biết phải làm sao để đối xử tốt với một người, nhưng ta nguyện ý học. Nàng dạy, ta sẽ học. Nàng mắng, ta sẽ sửa. Nàng đ.á.n.h ta, ta..."

"Tôi chẳng nỡ đ.á.n.h ngài đâu." Tôi không nhịn được mà ngắt lời chàng.

Chàng ngẩn người, vành mắt lại bắt đầu đỏ lên: "Lệnh Hương..."

"Được rồi," tôi đưa tay kéo chàng, "Đứng lên đi."

Chàng không chịu, bướng bỉnh quỳ đó: "Nàng vẫn chưa nhận lời ta."

Tôi nhìn chàng — vị Thám hoa lang vốn thanh cao quý hiển, giờ đây lại quỳ dưới chân tôi, đôi mắt đỏ hoe, vụng về mà chân thành nói lời yêu thương. Trái tim tôi bỗng chốc mềm nhũn như nước.

"Tôi đồng ý." Tôi khẽ đáp.

Chàng ngẩn ra một lúc lâu. Rồi nước mắt lại trào ra.

"Nàng... nàng thực sự đồng ý rồi sao?"

Tôi gật đầu: "Thật mà."

Chàng đứng bật dậy, ôm chầm lấy tôi. Chàng siết thật c.h.ặ.t, cứ như sợ tôi sẽ biến mất không bằng.

"Lệnh Hương," chàng thì thầm bên tai tôi, giọng khàn đặc, "Ta sẽ đối xử tốt với nàng. Cả đời này đều đối xử tốt với nàng."

Tôi khẽ "vâng" một tiếng. Ánh hoàng hôn buông xuống vai chúng tôi, ấm áp như được dát một lớp vàng ròng.

Sau đó, Tạ Hầu gia vào cung thỉnh chỉ. Hoàng thượng nghe xong giai thoại "Thám hoa tự bổ não đến mức khóc xỉu" thì cười ha hả, lập tức ban hôn. Ngày thánh chỉ hạ xuống, Tạ Lâm Uyên lại khóc. Nhưng lần này, đó là những giọt nước mắt của niềm hạnh phúc vỡ òa.

11.

Nhiều năm về sau, ở kinh thành vẫn truyền tụng câu chuyện về vị Thám hoa lang năm ấy.

Người ta kể rằng, vị tân khoa Thám hoa thanh cao thoát tục ấy đã hiểu lầm cô cháu gái của mẹ kế là "mỹ nhân kế", tự mình diễn một vở đại kịch trong đầu, để rồi cuối cùng phát hiện ra tất cả chỉ là tự mình đa tình mà khóc ngất tại chỗ.

Người ta kể rằng về sau họ thành thân, Thám hoa lang trở thành kẻ cuồng vợ bậc nhất, đối với thê t.ử nhất mực nuông chiều, hận không thể hái cả trăng sao trên trời xuống tặng nàng.

Người ta kể rằng phu nhân của Thám hoa lang là một tuyệt thế giai nhân, dịu dàng lại thấu tình đạt lý, trị vị Thám hoa lang đâu ra đấy, khiến chàng phục tùng sát đất.

Họ sinh được mấy người con, đứa nào cũng thông minh lanh lợi, cuộc sống êm đềm, viên mãn. Trong các trà quán t.ửu lầu, mỗi khi kể đến đoạn này, các thầy thuyết thư luôn bồi thêm một câu:

"Thế nên mới nói, duyên phận đến rồi thì có tránh cũng không được. Thám hoa lang năm ấy nếu không tự mình suy diễn lung tung, biết đâu lại chẳng sớm nhận ra chân tâm của mình đâu!"

Dưới sân khấu là những tràng cười không ngớt.

Còn lúc này đây, trong vườn hoa Hầu phủ, tôi đang ngồi dưới hành lang ngắm hoa. Tạ Lâm Uyên bước tới ngồi xuống bên cạnh, đưa cho tôi một đĩa bánh quế hoa.

"Lệnh Hương, nếm thử đi, ta vừa mới làm xong đấy."

Tôi cầm lấy một miếng, c.ắ.n một ngụm. Bánh mềm xốp, ngọt thanh, hương quế tỏa lan khắp khoang miệng.

"Ngon lắm." Tôi mỉm cười.

Nhìn thấy nụ cười của tôi, mắt chàng bỗng chốc lại đỏ hoe.

"Lệnh Hương," chàng đột nhiên nói, "Cảm ơn nàng vì đã gả cho ta."

Tôi ngẩn người, khẽ đáp: "Cảm ơn thiếp làm gì? Là tự thiếp nguyện ý mà."

Chàng lắc đầu: "Nếu nàng không nguyện ý, giờ ta vẫn chỉ là một kẻ cô độc, một gã ngốc chỉ biết ngồi suy diễn lung tung mà thôi."

Tôi bật cười, đưa tay vuốt ve gương mặt chàng: "Được rồi, đừng khóc nữa, bao nhiêu tuổi đầu rồi còn thế."

Chàng nắm lấy tay tôi, đặt lên môi hôn nhẹ. Nắng thật ấm, hương quế thật thơm, và người ở bên cạnh chính là người tôi yêu nhất.

Đời này, có được như vậy, thật tốt biết bao